Sous le nom de « A Study of Lunar Research Flights », l’armée de l’air envisage secrètement de tirer des missiles nucléaires sur la Lune.
Dans les mois qui ont suivi le Spoutnik, l’armée de l’air américaine a lancé un nouveau projet. Sous le nom vague de « A Study of Lunar Research Flights », le projet A119 visait en fait à faire exploser une bombe nucléaire sur la surface lunaire.
Un grand nombre des meilleurs scientifiques nucléaires du monde travaillaient pour l’Armour Research Foundation à Chicago. Leonard Reiffel était l’un d’entre eux. Juste avant de lancer le projet A119, l’armée de l’air a contacté d’éminents scientifiques pour leur demander ce qui se passerait si une bombe nucléaire explosait sur la Lune.
Il ne s’agissait pas d’une simple hypothèse. L’armée de l’air voulait s’assurer qu’une explosion nucléaire sur la Lune serait visible depuis la Terre. L’objectif du projet A119 était de montrer au monde que les États-Unis avaient une longueur d’avance sur l’Union soviétique.
L’équipe travaillant sur le projet A119 a décidé d’orienter la bombe vers la Lune.
« La théorie veut que si la bombe explose sur le bord de la Lune, le champignon atomique sera illuminé par le soleil », explique Reiffel.
L’équipe de recherche de M. Reiffel comprenait également un étudiant diplômé de l’université de Chicago : Carl Sagan, le célèbre astronome et spécialiste des planètes. Sagan a calculé la taille du champignon atomique.
Il est évident que l’explosion de la Lune avec des armes thermonucléaires présente des inconvénients majeurs. D’une part, l’explosion laisserait un cratère massif qui modifierait à jamais la surface de la Lune. D’autre part, la détonation risquait de provoquer une réaction massive de l’opinion publique.
Lorsque le projet A119 a été rendu public en 2000, l’historien nucléaire britannique David Lowry l’a vivement critiqué.
« C’est obscène. Penser que le premier contact des êtres humains avec un autre monde aurait été l’explosion d’une bombe nucléaire », a déclaré Lowry.
Mais les scientifiques ont également vu un côté positif à ce projet. Le bombardement pourrait révéler quelque chose sur la chimie lunaire ou la structure interne de la Lune.
Reiffel a expliqué que le plan prévoyait de placer des instruments sur la surface de la Lune pour en mesurer les effets. Mais il a mis en garde l’armée de l’air contre les retombées involontaires du projet A119.
« J’ai clairement indiqué à l’époque que la destruction d’un environnement lunaire vierge aurait un coût énorme pour la science, mais l’US Air Force était surtout préoccupée par l’impact de l’explosion nucléaire sur la Terre », a déclaré M. Reiffel.
Mais le projet A119 était surtout axé sur la réaction du public.
Si une bombe nucléaire avait explosé sur la surface lunaire, des milliards de personnes sur Terre auraient vu le champignon atomique. Et les Soviétiques auraient su que les Américains les avaient devancés sur la Lune.
« Il était clair que l’objectif principal de l’explosion proposée était un exercice de relations publiques et une démonstration de supériorité », a déclaré Reiffel au Guardian en 2000. « L’armée de l’air voulait un champignon atomique si grand qu’il serait visible sur terre.