À Bure, dans le nord-est de la France, quelque 1,5 kilomètre de galeries ont été creusées au cœur d’une couche d’argile grise, épaisse de 120 mètres, pour éprouver son étanchéité. Cette couche de roche s’est déposée il y a environ 160 millions d’années, dans un climat plus chaud qu’aujourd’hui, à partir de sédiments déposés au fond d’une mer, qui recouvrait la région pendant la période jurassique de l’ère secondaire. Depuis sa formation, cette couche géologique est très stable. Elle est caractérisée par une très faible perméabilité, des circulations d’eau très lentes et une capacité de rétention élevée des éléments, radioactifs ou non.

L’injection de radioéléments liquides pratiquée depuis 2004 permet à l’Agence nationale du retraitement des déchets nucléaires d’affirmer qu’il faudra des dizaines de milliers d’années pour que les radionucléides les plus mobiles migrent jusqu’à la limite de la couche d’argile. Car, au fil du temps, l’eau et l’oxygène dégraderont l’acier et le béton renfermant les déchets radioactifs métalliques ou vitrifiés. L’argile sera alors l’ultime barrière protégeant les nappes d’eau, voire la surface, des particules radioactives.

Depuis 1991 et les premiers sondages, 1,5 milliard d’euros ont déjà été consacrés au site. «Quand Cigéo démarrera, à quelques kilomètres du laboratoire, observe Agnès Vinsot, nous aurons vingt ans d’expérience derrière nous sur le comportement de la roche.» Et une accumulation d’arguments scientifiques, espère l’Andra, pour démontrer la sûreté de la future décharge nucléaire, à 500 mètres sous terre.