Les autorités ont parcouru des centaines de kilomètres d’autoroute à la recherche de la minuscule capsule. Elle a finalement été découverte au bord d’une route déserte, juste au sud de la ville de Newman, près de la mine d’où elle avait été transportée, a déclaré le responsable des services d’urgence de l’État, Darren Klemm.

Au bout de six jours de recherches, l’un des véhicules mobilisés a détecté des radiations alors qu’il circulait sur l’autoroute. Les autorités s’efforcent maintenant de récupérer la capsule en toute sécurité avant de l’emmener dans un lieu sûr, a déclaré Darren Klemm.

Les services de secours ont précisé que la capsule avait été perdue durant son transport en camion entre une mine proche de la ville reculée de Newman et les banlieues nord de Perth, soit sur une distance d’environ 1 400 kilomètres. «Nous reconnaissons que cette situation est clairement très préoccupante et nous sommes désolés de l’inquiétude qu’elle a suscitée dans la communauté d’Australie-Occidentale, avait déclaré dans un communiqué Simon Trott, directeur général de Rio Tinto Iron Ore. Nous avons lancé notre propre enquête pour comprendre comment la capsule a pu être perdue.» La capsule radioactive, qui fait partie d’une jauge utilisée dans l’industrie minière pour mesurer la densité du minerai de fer, a été transportée par un contractuel certifié de Rio Tinto, précisait-il.

Les autorités sanitaires, qui ont alerté sur la situation pour la première fois vendredi dernier, avaient mis en garde contre toute manipulation de cet objet susceptible d’entraîner des brûlures ou un syndrome d’irradiation aiguë et recommandé de s’en tenir éloigné d’au moins cinq mètres. «L’inquiétude est que quelqu’un la ramasse sans savoir à quoi il a affaire», expliquait le Dr Andrew Robertson, responsable des services médicaux d’Australie-Occidentale. Un porte-parole des pompiers assurait pour sa part que la capsule était recherchée en priorité dans les zones habitées mais que la traque pourrait prendre des semaines.

Les vibrations du camion pourraient avoir provoqué le desserrage des vis et de boulons, faisant tomber la capsule radioactive de la jauge de son emballage. L’alerte aux radiations avait été mise en place dans toute l’Australie occidentale, bien que les autorités aient ajouté que le risque pour la communauté en général est relativement faible. Les services d’urgence de l’Etat avaient déployé une équipe de gestion des risques et apporté des équipements spécialisés, notamment des détecteurs de rayonnement portables. Ces appareils peuvent détecter les niveaux de radiation dans un rayon de 20 mètres et être utilisés depuis des véhicules en mouvement.

«C’est comme si vous faisiez pendre un aimant au-dessus d’une botte de foin», expliquait Andrew Stuchbery du département de physique nucléaire et des applications des accélérateurs à l’Université nationale australienne, pour donner une idée de l’ampleur de la tâche pour la retrouver. La capsule a finalement été découverte au bord d’une route déserte, juste au sud de la ville de Newman, près de la mine d’où elle avait été transportée, a déclaré le responsable des services d’urgence de l’État, Darren Klemm.

Au bout de six jours de recherches, l’un des véhicules mobilisés a détecté des radiations alors qu’il circulait sur l’autoroute. Les autorités s’efforcent maintenant de récupérer la capsule en toute sécurité avant de l’emmener dans un lieu sûr, selon Darren Klemm.

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