Carl Auer von Welsbach est le fils d’Alois Auer von Welsbach (1813-1869), directeur de l’imprimerie d’État autrichienne, inventeur de divers procédés typographiques et illustrateur botanique. Vers 1890, il met au point le bec Auer à partir du brûleur Bunsen surmonté d’un manchon à incandescence composé de thorium, pour les réverbères d’éclairage urbain et les lampes à gaz, pétrole ou essence. La lumière ainsi obtenue est très vive.

Il revend le brevet à plusieurs pays, et en 1892 le nom Auer¹ devient une marque française, fabriquant les « becs Auer ».

Le manchon à incandescence contient des oxydes de cérium et thorium, qui, lorsqu’ils sont chauffés, brillent fortement dans le spectre visible, tout en émettant peu de rayonnements infrarouges (en comparaison avec un corps noir). On chauffe ainsi par une flamme de pétrole ou de gaz le manchon pour maximiser l’apport de lumière utile.

Les manchons à incandescence modernes sont fabriqués en saturant un textile, soie artificielle ou viscose, avec des oxydes de cérium et/ou thorium. Le manchon ressemble à un petit filet souple, composé d’une texture de coton, soie ou matière synthétique imbibée de sels, qui doit être brûlé à la première utilisation et laisse alors un fin réseau d’oxydes réfractaires (incombustibles) propres à briller fortement par incandescence sans toutefois se consumer. Le manchon ainsi brûlé devient très fragile : on ne doit alors ni le toucher, ni le secouer trop fortement.

En 1890, Auer découvrit que le thorium était préférable au magnésium et, en 1891, il mit au point un mélange à 99 % de dioxyde de thorium et 1 % de dioxyde de cérium, qui produisait une lumière beaucoup plus blanche et des manchons plus solides. Après son introduction commerciale en 1892, ce nouveau produit se répandit à travers l’Europe. Le manchon à incandescence resta un mode très répandu d’éclairage urbain, qui réussit à se maintenir en concurrence avec l’éclairage électrique jusqu’au milieu du xx^e siècle.

Bec Auer, Marcel Duchamp