Les cratères laissés par les tests nucléaires de l’atoll de Bikini sont contaminés par la radioactivité et pourtant des coraux y prospèrent sans problème. Des biologistes marins veulent percer le secret de cette résistance en espérant y trouver de nouvelles armes contre le cancer.

Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, cet atoll est tristement célèbre comme un des symboles de l’entrée de l’humanité dans l’âge du nucléaire. C’est là que les États-Unis, de 1946 à 1958, ont conduit 23 essais nucléaires atmosphériques avant que ces essais ne soient bannis par un moratoire en 1958 signé par la Grande-Bretagne, l’URSS et les États-Unis, prélude au Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires de 1963. C’est cependant dans un autre atoll des îles Marshall qu’a explosé en 1952 la première bombe H baptisée Ivy Mike : l’atoll d’Eniwetok.

Mais c’est bien à Bikini qu’a eu lieu l’essai de la bombe H la plus puissante jamais testée par les États-Unis. L’énergie de l’explosion a atteint 15 mégatonnes, ce qui représente mille fois plus que chacune des deux bombes atomiques larguées sur le Japon. Le nom de cette opération, Castle Bravo, est tragiquement entré dans l’histoire parce que des êtres humains ont été frappés par les retombées radioactives de l’explosion. L’atoll de Bikini lui-même est devenu si pollué par les retombées des tests nucléaires que sa population n’a pu y revenir.

Pourtant, les coraux ont recolonisé l’atoll sans problème et semblent donc avoir mis en place des mécanismes biologiques pour résister aux dommages des radiations, qui peuvent provoquer des cancers. Stephen Palumbi a entrepris d’étudier la génétique des coraux qui se trouvent aujourd’hui dans les cratères laissés par les explosions nucléaires. Elora López s’occupe également des crabes qui mangent des noix de coco emplies d’un isotope radioactif provenant des eaux souterraines. López et Palumbi compareront également leurs échantillons avec des spécimens recueillis sur Bikini par des chercheurs de la Smithsonian Institution juste avant les essais atomiques.

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