De nombreuses personnes se sont activement mobilisées pour assurer la survie du cyclotron : les personnels de l’ISN qui, du technicien au chercheur, avec le soutien actif du directeur, élaborèrent un plan, dans l’objectif de lui donner une vie nouvelle. Ainsi fut lancée l’opération SARA*, dont l’idée était simple : injecter les particules accélérées par le cyclotron dans un second accélérateur, ou post-accélérateur situé en aval, après avoir augmenté leur état de charge par « stripping » (ou passage dans une feuille mince). Ce processus permettait d’obtenir un gain considérable en énergie, ainsi que d’utiliser des particules encore plus lourdes.
Le projet développé en collaboration avec l’Institut de Physique Nucléaire de Lyon sortit donc du cadre strictement grenoblois pour devenir régional. C’est grâce à cette nouvelle portée qu’il put recevoir un financement de la Région Rhône-Alpes. L’opération SARA fut donc inaugurée en 1982.
L’aventure se poursuivit pendant plus de dix ans, ponctuée de résultats scientifiques de niveau international. L’ISN devint une référence en matière d’utilisation des cyclotrons pour la médecine. L’opération SARA a généré plus de 20 cyclotrons pour la médecine nucléaire en France, plus de 200 en Europe, et plus de 1200 dans le monde. Elle a ainsi laissé son empreinte dans le monde de la recherche médicale.
Mais la concurrence avec les grands accélérateurs était trop inégale et entraîna la fermeture du post-accélérateur en 1990, suivie de celle du cyclotron en 1998. Actuellement, les chercheurs du LPSC ont réorienté leur activité vers la cosmologie, et nombre d’entre eux travaillent désormais auprès du Grand Collisionneur de Hadrons (Large Hadron Collider) de Genève.
Toute l’épopée du Cyclotron nous montre une belle histoire, qui s’inscrit dans la tradition grenobloise. Les prolongements de cette invention ont marqué le domaine de la physique, par la création des synchrotrons, génération d’accélérateurs de particules plus modernes et plus performants.