L’actuel Internet possède un lien fort, bien qu’indirect, avec la guerre nucléaire. Il s’est développé à partir d’un projet conçu par l’ARPA (Advanced Research Projects Agency) du Ministère américain de la Défense, fondée en 1958, à la suite de la mise en orbite de Spoutnik une année plus tôt par l’Union soviétique. Le réseau fondé par l’ARPA, ARPANET, fut l’ancêtre technique de l’Internet actuel. Cela signifie qu’il fut à l’origine de certains principes techniques fondamentaux de l’Internet.

La commutation par paquets avait été conçue séparément par le physicien britannique Donald Davies et un mathématicien travaillant à la RAND Corporation de l’US Air Force, Paul Baran. Cette technique découpe le message en blocs, appelés paquets, chacun d’entre eux étant placé dans une « enveloppe » électronique, qui indique son adresse de destination, ainsi que d’autres informations. Les conventions pour définir les informations fournies par ces « enveloppes électroniques » sont baptisées protocoles. Les paquets pouvaient être aiguillés séparément sur différentes routes et à différents moments, et ré-assemblés à leur destination finale. 

C’est le travail de Paul Baran qui donna naissance au mythe selon lequel l’objectif du réseau aurait été de communiquer pendant le déroulement d’une éventuelle guerre nucléaire. Des années plus tard, lorsqu’on lui demanda si c’était vrai, il répondit que son but avait été d’empêcher l’éclatement d’une guerre nucléaire, en permettant de maintenir les canaux de communication ouverts en cas de crise diplomatique .

Aux origines américaines de l’Internet : projets militaires, intérêts commerciaux, désirs de communauté, Paul E. Ceruzzin Dans Le Temps des médias 2012/1 (n° 18), pages 15 à 28