C’est un rayonnement de couleur bleu que l’on l’observe en particulier dans les centrales nucléaires (où il est responsable de la couleur bleue des piscines) ou lors de l’entrée de rayons cosmiques dans l’atmosphère terrestre, notamment sous l’effet de rayons gamma très énergétiques produisant une avalanche de particules secondaires dans l’atmosphère.

Il est le résultat de l’onde de choc produite par une particule chargée électriquement et qui se déplace dans un milieu (autre que le vide) à une vitesse supérieure à celle de la lumière dans ce milieu.

L’effet Vavilov-Tcherenkov était connu depuis 1910 et les travaux de Marie Curie montrant que l’eau soumise à une source radioactive produisait de la lumière. Jusqu’en 1926, l’explication admise était la fluorescence produite par des solutés. Mais Lucien Mallet analysa plus profondément la question. Il décrit en 1926 une émission de lumière de faible longueur d’onde, dans l’eau et des substances organiques soumises à un rayonnement gamma. Il montre en 1928 que le spectre ainsi émis est continu.

En outre, entre 1934 et 1937, Pavel Tcherenkov a prouvé que la radiation produite est indépendante de la composition du liquide, ce qui était en désaccord avec la théorie de la fluorescence.

Les recherches de Tcherenkov établissaient les propriétés générales de la radiation, mais ce sont Ilia Frank et Igor Tamm qui décrivirent cet effet de façon rigoureuse, en 1937, ce qui leur valut de partager avec Tcherenkov le prix Nobel de physique de 1958.

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