Au milieu du vaste centre EDF des Renardières, qui emploie 600 personnes à Ecuelles, près de Moret-sur-Loing, où Sisley, peignit certaines de ses plus belles toiles, se trouve un bâtiment à haute qualité environnementale de 1400 m2. Truffé de haute technologie, l’Institut international du vieillissement des matériaux (ou Materials Ageing Institute, MAI) a ouvert fin 2009. EDF y a investi 15 Ma¬. Il abrite 80 chercheurs, ingénieurs et techniciens du monde entier.
Jan Van Der Lee, son directeur, nous explique son fonctionnement. « L’Institut international du vieillissement des matériaux permet d’étudier la corrosion des tubes en nickel distribuant la vapeur d’eau dans une centrale, l’irradiation du matériel, les maladies du béton et aussi les polymères, isolants des câbles électriques. Nous analysons également, en collaboration avec Areva (NDLR : l’entreprise française qui fournit et retraite les combustibles de nombreuses centrales nucléaires du monde entier), les nouveaux alliages de demain. Toutes ces études visent à prolonger la durée de fonctionnement des réacteurs, notamment au-delà des quarante ans actuels. Ceux de Fukushima, au Japon, qui ont subi le tremblement de terre, le tsunami (et des explosions de leur enveloppe externe), ont cet âge-là. »