La ville de Kurchatov, à 120 km à l’ouest de Semeï, était le centre de commandement du Polygone de Semipalatinsk. La zone où avaient lieu les essais nucléaires s’étendait sur 100 km à 120 km vers le sud et l’ouest de Kourtchatov. Baptisée en l’honneur du physicien soviétique Igor Kourtchatov, la ville était le centre de commandement du polygone nucléaire de Semipalatinsk. Après l’arrêt des essais nucléaires et le démantèlement du site, la population de Kourtchatov a chuté de 20 000 à 8 000 habitants. Durant l’époque soviétique, Kourtchatov (désignée par son nom de code Semipalatinsk-16) était une ville fermée et l’un des endroits les plus secrets et difficiles d’accès d’URSS. Aujourd’hui, cette ville plus ou moins fantôme accueille le Centre nucléaire national (www.nnc.kz) du Kazakhstan, qui travaille, entre autres, au développement de la puissance nucléaire du pays. On peut gagner librement la ville et la visiter à pied. Sa place centrale est dominée par un imposant hôtel de ville de style néoclassique stalinien (l’ancien quartier général du Polygone) et une statue à l’air inquiétant d’Igor Kourtchatov, directeur du projet de la bombe atomique soviétique. Pour pénétrer dans les musées et instituts, il faut en revanche participer au circuit d’une agence comme Istok, basée à Semeï, ou envoyer une demande en anglais par mail ou par fax (en anglais) au directeur général du Centre nucléaire national au moins une semaine à l’avance.
Le musée, dans le Radiation Safety & Ecology Institute, expose une maquette du premier site des essais, où avions, édifices et animaux vivants avaient été placés près du “niveau zéro” afin de tester les effets de l’explosion. On peut d’ailleurs voir des fragments d’animaux dans des bocaux de formol et une masse de granit transformé en une sorte de pierre ponce.
Bien que certaines parties du Polygone proprement dit puissent être explorées sans danger, personne ne doit s’aventurer dans la zone sans un guide expérimenté. Deux agences compétentes, Nomadic Travel Kazakhstan à Karaganda et Altai Expeditions à Oust-Kamenogorsk, organisent des excursions en toute sécurité (équipement fourni) si on les contacte au moins deux semaines avant. Le circuit englobe l’Opytnoe Pole (site du premier essai nucléaire), le “lac atomique” (un cratère de bombe rempli d’eau créé à titre expérimental pour modifier “pacifiquement” le paysage) et les monts Degelen, où les explosions avaient lieu dans des tunnels à flanc de montagne.
Le premier essai nucléaire militaire soviétique y fut réalisé le 29 août 1949 avec la RDS-1, une bombe d’une puissance de 22 kilotonnes. De 1949 à 1989, 456 explosions de bombes atomiques à uranium et à hydrogène ont été effectuées sur le site de Semipalatinsk. La somme totale des charges atomiques testées de 1943 à 1963 sur le polygone dépassent 2500 fois celle de la bombe d’Hiroshima.
Les radiations libérées à Semipalatinsk depuis 1949 seraient plusieurs centaines de fois supérieures à celles de la catastrophe de Tchernobyl. Elles auraient causé des problèmes de santé à plus de 1,5 million d’habitants de la région, soit un Kazakh sur 10.
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