Après l’explosion de la première bombe soviétique, le gouvernement américain accorde des crédits illimités pour développer un réseau d’ordinateurs capable d’intercepter un missile en temps réel. Wilbur M. Smith publie This Atomic Age and the Word of God. Les fondamentalistes y voient la preuve que la bombe doit endiguer les ambitions des ennemis « rouges ». Le livre se vend à des milliers d’exemplaires. SAGE n’intercepta aucun missile, mais inspira l’architecture du réseau Internet.
Marie d’Udekem-Gevers, « L’histoire de l’informatique : une suite de hasards »
SAGE fut une riposte à l’explosion d’une bombe atomique expérimentale par les Soviétiques en août 1949. Le gouvernement américain a alors accordé des crédits illimités pour la réalisation d’un réseau d’ordinateurs capable de surveiller le territoire américain et d’intercepter un missile en temps réel. Conçu autour d’un réseau de macroordinateurs (mainframe computer), de nombreux sites de stations radar dont ceux de la ligne Pinetree puis la ligne DEW, et de la liste des capacités offensives disponibles (missiles, chasse, etc.), il permettait de produire en temps réel une image unifiée de l’espace aérien à l’échelle du territoire national et de pouvoir apporter une réponse tactique immédiate en cas de danger. SAGE est le cœur du dispositif du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord et du Air Defense Command face à une hypothétique attaque aérienne . Son caractère secret, ses énormes ordinateurs et ses écrans gigantesques ont fondé une partie du folklore de la guerre froide, ainsi qu’on peut le voir dans des films comme Docteur Folamour et Le cerveau d’acier.
Le système SAGE fonctionnait grâce au plus gros ordinateur jamais construit alors, le AN/FSQ-7 Combat Direction Central d’IBM inspiré du Whirlwind II. 24 machines sont installées : 9 pesaient 250 tonnes. L’AN/FSQ-7 utilisait un total de 60 000 tubes à vide (49 000 dans les ordinateurs): les neuf plus importants utilisaient jusqu’à 3 mégawatts d’électricité, effectuant environ 75 000 instructions par seconde pour la mise en réseau de radars régionaux. Le système SAGE est reconnu pour être l’un des tout premiers réseaux numériques de l’histoire de l’informatique (mêlant capacités de calcul, interfaces de saisie, interfaces de lecture, téléphonie, modems, téléscripteurs, télégraphie).
Il fut complètement déployé en 1963. Il n’a dû être utilisé pour abattre un missile soviétique. Il a par contre inspiré Joseph Licklider, l’initiateur de l’un des ancêtres de l’Internet, le réseau Arpanet, qui lui, avait pour but de relier les centres de recherche de quatorze universités américaines.
Sources: Wikipedia et Marie d’Udekem-Gevers, L’HISTOIRE DE L’INFORMATIQUE : UNE SUITE DE HASARDS
https://nouvelles.unamur.be/upnews.2015-10-09.3494083331/view
https://fr.wikipedia.org/wiki/Semi-Automatic_Ground_Environment