Les colis contenant les substances radioactives doivent assurer les fonctions de sûreté suivantes :

• assurer une protection contre les rayonnements ionisants émis par ces substances, par exemple au moyen d’un blindage qui atténue grandement ces rayonnements ;
• empêcher le relâchement ces substances hors du colis, grâce à une enveloppe extérieure et un système de fermeture assurant l’étanchéité du colis ;
• empêcher l’occurrence d’une réaction nucléaire en chaîne si son contenu est constitué de matières fissiles, notamment en limitant le contenu et en restant étanche (car l’eau facilite le démarrage de ces réactions) ;
• le cas échéant, assurer la protection contre le dégagement thermique important du contenu, par exemple aux moyens d’ailettes de refroidissement ;
• le cas échéant, assurer une protection contre les risques chimiques présentés par le contenu.

Un accident de transport pouvant a priori survenir n’importe où, donc potentiellement loin des services de secours spécialisés, le colis doit par lui-même apporter une protection suffisante pour limiter les conséquences d’un accident. Le premier niveau de protection de la défense en profondeur est donc la robustesse du colis, qui doit permettre d’assurer un maintien des fonctions de sûreté, y compris en cas d’accident sévère si les enjeux de sûreté l’exigent.

Agence de sûreté nucléaire