US-A (acronyme du russe Oupravliaemi Spoutnik Aktivni – (ru) Управляемый Спутник Активный c’est-à-dire Satellite de reconnaissance actif) plus connu sous son appellation occidentale RORSAT (pour Radar Ocean Reconnaissance Satellite) est une famille de satellites militaires soviétiques lancés entre 1970 et 1988 qui disposaient d’un radar actif. Celui-ci était utilisé pour localiser les plus gros navires de l’OTAN afin, en temps de guerre, de pouvoir guider les missiles trans horizons lancés depuis des navires, des avions ou des sous-marins soviétiques. Pour fournir la grande quantité d’énergie nécessaire au fonctionnement du radar, les concepteurs avaient choisi d’installer un petit réacteur nucléaire plutôt que des grands panneaux solaires, pénalisants sur l’orbite terrestre basse (trainée). En fin de vie opérationnelle, le réacteur devait se détacher et être placé sur une orbite plus haute ( 800–1 000 km) pour repousser la date de leur rentrée atmosphérique de plusieurs centaines d’années. Mais plusieurs de ces satellites ont été victimes de défaillance et leurs réacteurs ont effectué une rentrée atmosphérique prématurée. Les contaminations radioactives résultantes ont déclenché des incidents internationaux dont le plus connu est celui lié au crash de Cosmos 954 au Canada.

À 4 h 55, deux agents de la GRC patrouillant les rues de Yellowknife (T.N.-O.) écrasent les freins et sont étonnés lorsqu’ils fixent le ciel obscur, qui est alors traversé par un objet incandescent rouge vif. Il s’agit de Cosmos 954, un satellite de surveillance maritime soviétique, qui brille au moment de sa rentrée rougeoyante dans l’atmosphère terrestre. Pendant sa chute, il brûle et se désintègre, répandant ainsi des débris partout sur la toundra arctique. Cela constitue un problème, puisque Cosmos 954 est un satellite équipé d’un petit réacteur nucléaire de bord. Si le cœur du réacteur survit plus ou moins intact à la rentrée dans l’atmosphère et se disloque au moment de l’impact, la plupart des débris seront dangereusement radioactifs.

Les Américains dépêchent la Nuclear Emergency Search Team du département de l’Énergie. Deux cent vingt personnes ratissent la région jusqu’en octobre 1978, tentant de récupérer le plus de fragments possible du satellite. Mais, selon la Commission de contrôle de l’énergie atomique, seulement 0,1 % de la source d’énergie atomique de Cosmos 954 est récupérée.

Les autorités canadiennes ont retrouvé, près de Fort-Reliance, des débris provenant vraisemblablement du réacteur, d’une radioactivité 1 500 fois supérieure à la dose limite généralement admise. Et les six spécialistes canadiens qui se trouvaient dans la région pour étudier la faune et la météo ont été placés sous contrôle.

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