Ce métal blanc argenté, très radioactif, tire son nom de l’État de Californie où il a été découvert. Cet élément a été obtenu lors de l’irradiation d’atomes d’actinides par des ions lourds, par exemple lors du bombardement de californium par du carbone. Obtenu en bombardant du californium avec du bore, on n’a jamais réussi à en créer plus de quelques atomes.

Le californium entre dans la fabrication des jauges servant à mesurer l’humidité pour identifier les couches aquifères et pétrolifères dans les puits de pétrole. Comme c’est le cas pour les autres actinides, l’exposition au rayonnement du californium a tendance à endommager le système squelettique en perturbant les mécanismes qui servent à produire les globules rouges de l’organisme.