À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le 6 août 1945, une bombe atomique est lâchée sur la ville d’Hiroshima au Japon. À un kilomètre de l’épicentre, un vieil arbre se dresse près du temple d’Housenbou. L’édifice est détruit, l’arbre est calciné, tout est mort. Un an plus tard, aucune vie ne reprend sur cette terre irradiée, hormis une petite pousse qui sort du sol à partir de la souche de l’arbre. De cette petite branche, un arbre renaît de ses cendres sans malformation apparente. Pour la reconstruction du temple après la guerre, l’architecte dessina les marches de l’escalier du temple en forme de U, ménageant ainsi un emplacement pour l’arbre. Le rescapé est un Ginkgo biloba, aussi nommé « arbre de vie » au Tibet ou encore « arbre aux quarante écus » en France.

Le Ginkgo biloba est une anomalie botanique à lui tout seul. Cet arbre, qui se pare d’un somptueux feuillage doré en automne, est le plus ancien arbre sur Terre, qualifié de « fossile vivant ». Dernier représentant de la famille des Ginkgoaceae apparue il y a 300 millions d’années, il est classé parmi les conifères en dépit de son feuillage caduc. Surtout, il bénéficie une longévité exceptionnelle : il peut vivre jusqu’à 3.000 ans et s’avère incroyablement résistant aux maladies, aux parasites, à la pollution, au gel ou à la foudre.

Une étude publiée dans la revue PNAS apporte aujourd’hui une explication à cette longévité hors du commun : les cellules de Ginkgo biloba ne vieillissent pas ! Les chercheurs ont procédé à l’analyse ADN de 34 arbres, âgés de 15 à 667 ans et originaires de Chine, et ont regardé l’évolution de leur croissance à l’aide des cernes (dendrochronologie). Ils ont comparé l’expression génétique dans les feuilles et dans le cambium, une « deuxième écorce » intérieure, constituée de cellules méristématiques qui assurent la croissance de la plante.

Contrairement aux cellules des feuilles, qui meurent et tombent chaque année, les cellules de cambium ne montrent aucun signe de sénescence, le mécanisme qui aboutit au raccourcissement des télomères et à la mort cellulaire. En revanche, chez les arbres les plus âgés (plus de 200 ans), les gènes favorisant la croissance s’expriment de moins en moins, l’arbre cessant quasiment de produire de nouvelles cellules cambriennes. Sa durée de floraison diminue et il produit aussi moins de graines. Un peu comme si le Ginkgo biloba privilégiait la longévité par rapport à la taille.

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