Imaginée par Philip Morrison, physicien américain associé au premier essai atomique, l’astronomie gamma observe le spectre électromagnétique des rayons gamma — témoins directs de tous les événements extrêmes du cosmos. Le 1er août dernier, l’observatoire gamma HAWC, sur le sommet du volcan Sierra Negra, à 4 100 m d’altitude, a commencé à détecter de petits flashs bleus dans de grosses cuves remplies d’eau pure.
En 1945, Philip Morrison fait partie des physiciens qui travaillent à l’élaboration de la première bombe nucléaire américaine. Il transporte le dispositif de détonation de l’engin nucléaire sur le siège arrière de sa Dodge. Après la guerre, il devient l’un des plus farouches opposants au développement des armes atomiques. En 1958, il publie une série d’articles qui jettent les bases de ce qui deviendra l’astronomie gamma, et qui permet d’observer les plus violents phénomènes du cosmos grâce aux rayons gamma qui viennent frapper la terre dans de grandes piscines d’eau purifiées.