14 700 tonnes d’argent prélevées dans les coffres du gouvernement américain ont été nécessaires pour fabriquer les énormes bobines électromagnétiques de l’usine de séparation isotopique d’Oak Ridge. Les employés travaillent sans le savoir à la production de l’uranium des premières bombes atomiques.
Y-12 était le nom de code désignant durant la Seconde Guerre mondiale l’usine de séparation électromagnétique disotopes produisant de l’uranium enrichi aux Clinton Engineer Works à Oak Ridge dans le cadre du projet Manhattan.
La construction a débuté en février 1943, pilotée par Stone & Webster. Une pénurie de cuivre induite par la guerre a fait que les énormes bobines électromagnétiques ont été faites avec 14 700 tonnes d’argent de monnaie prélevées dans les coffres du gouvernement américain à West Point. Quand le colonel Kenneth D. Nichols a rencontré le sous-secrétaire au Trésor, Daniel W. Bell pour lui demander cinq à dix mille tonnes d’argent, Bell, stupéfait lui a répondu : « Colonel, au Trésor, nous ne parlons pas de tonnes d’argent ; notre unité est l’once troy ». Le projet Manhattan étant prioritaire, on lui a prêté 395 millions d’onces troy d’argent (12 300 tonnes) pour la durée du projet. Des gardes spéciaux et des comptables ont été affectés au gardiennage et au suivi de cet l’argent (à la fin de la guerre, moins de 0,036% sur plus de 300 millions de dollars d’argent avaient été perdus dans le processus, le reste étant retourné au Trésor).
L’installation Y-12 a commencé à fonctionner dès novembre 1943, séparant l’uranium 235 de l’uranium naturel, qui est à 99,3% d’uranium 238, en utilisant des calutrons pour effectuer la séparation électromagnétique des isotopes.
Au Y-12 National Security Complex, des employées du projet Manhattan manipulent les panneaux de contrôle de calutrons servant à fabriquer de l’uranium 235. Photo prise entre 1943 et 1945 par Ed Westcott.
Les consignes de sécurité au centre de recherche sont très sévères à l’époque. Par exemple, la dame qui est à l’avant-plan à la droite a toujours ignoré les raisons de son travail jusqu’au début du xxie siècle. C’est seulement lorsqu’elle visite les installations du centre et remarque cette photo, qu’elle apprend le but de son travail qui a duré huit mois
https://fr.wikipedia.org/wiki/Y-12_National_Security_Complex
https://fr.wikipedia.org/wiki/Calutron
